Der Pensionsfonds wurde mit Wirkung ab 1. Januar 2002 als neuer Durchführungsweg der betrieblichen Altersversorgung eingeführt. Pensionsfonds sind rechtlich selbstständige Versorgungsträger, die einen Rechtsanspruch auf ihre Leistungen (Alters-, Invaliditäts- und/oder Hinterbliebenenleistungen) gewähren. Gleichzeitig hat der Arbeitgeber bei der Wahl des Pensionsfonds für die Erfüllung des Versorgungsanspruchs des Arbeitnehmers einzustehen (Subsidiärhaftung), sofern nicht an den Pensionsfonds Beiträge nach der reinen Beitragszusage gezahlt werden.

Pensionsfonds können nur in der Rechtsform der Aktiengesellschaft oder des Pensionsfondsvereins auf Gegenseitigkeit betrieben werden. Der Gesetzgeber hat den Pensionsfonds als im Grundsatz versicherungsförmigen Durchführungsweg ausgestaltet, der im Wege des Kapitaldeckungsverfahrens das Risiko der Langlebigkeit sowie ggfs. auch das Risiko der Invalidität oder der Hinterbliebenenversorgung abdeckt. Pensionsfonds unterliegen deshalb der Aufsicht der Bundesanstalt für Finanzdienstleistungsaufsicht (BaFin). Sie bedürfen zum Geschäftsbetrieb der Erlaubnis der Aufsichtsbehörde.

Daneben gibt es die Möglichkeit, den Pensionsplan als nicht-versicherungsförmig auszugestalten. In diesem Fall erfolgen die Kalkulationsgrundlagen nach dem besten Schätzwert und sind nicht an den Höchstrechnungszins und vorsichtigen Sterbetafel für Garantien des Versorgungsträgers gebunden. Dafür muss der Arbeitgeber auch in der Rentenphase eine Pflicht zu Nachschüssen an den Pensionsfonds akzeptieren. Verweigert er diese, so erfolgt eine Umstellung in die versicherungsförmige Garantie. Der nicht-versicherungsförmige wird verbreitet bei der Übertragung von Direktzusagen- und Unterstützungskassenzusagen auf den Pensionsfonds genutzt. Diese sind gemäß derzeitiger Auffassung des Bundesfinanzministeriums nur für den sogenannten Past-Service (bereits erdiente Zusage nach m/n-tel-Quotierung) möglich, soweit die Steuerfreiheit des Einmalbeitrags an den Pensionsfonds nach § 3 Nr. 66 EStG genutzt werden soll.

Pensionsfonds genießen bei der Kapitalanlage größere Freiheiten als Lebensversicherungs­unternehmen. Im Gegensatz zu Pensionskassen und Direktversicherungen gibt es hier keine quantitativen Kapitalanlagevorschriften. Die Anlagepolitik des Pensionsfonds muss der Aufsicht gegenüber jährlich dargelegt werden. Die Ausgestaltung von Anlageregulierung und Aufsicht sind im Einzelnen in verschiedenen Verordnungen geregelt. 

Der Pensionsfonds gehört zu den insolvenzsicherungspflichtigen Einrichtungen, wobei die Insolvenzsicherungspflicht unabhängig davon gilt, ob dem Versorgungsversprechen eine versicherungsförmig garantierte Leistungszusage, eine nicht-versicherungsförmige Leistungszusage oder – wie in der Praxis üblich – eine Beitragszusage mit Mindestleistung zugrunde liegt.

In einer Sonderform können Pensionsfonds darüber hinaus lebenslange Zahlungen auch bei Beitragszusagen mit Mindestleistung  als nicht versicherungsförmige Altersversorgungsleistungen erbringen, wenn

1. die zuständigen Tarifvertragsparteien zustimmen,
2. der Pensionsplan eine lebenslange Zahlung sowie eine Mindesthöhe dieser lebenslangen Zahlung (Mindesthöhe) zur Auszahlung des nach § 1 Absatz 2 Nummer 2 des Betriebsrentengesetzes zur Verfügung zu stellenden Versorgungskapitals vorsieht,
3. eine planmäßige Verwendung dieses Versorgungskapitals sowie der darauf entfallenden Zinsen und Erträge für laufende Leistungen festgelegt ist und
4. der Arbeitgeber zusagt, selbst für die Erbringung der Mindesthöhe einzustehen.

Aufsätze in der Fachzeitschrift BetrAV, die sich mit dem Thema "Pensionsfonds" beschäftigen (nur für Mitglieder):